Antioksidanter

Antioksidanter er en bred samlebetegnelse for stoffer som kan nøytralisere frie radikaler, ustabile molekyler som oppstår som en del av normal cellemetabolisme og som i for store mengder er assosiert med oksidativt stress. Denne kategorien omfatter alt fra vitaminer som C og E til plantestoffer som polyfenoler og flavonoider, hvorav flavanoler i kakao er én undergruppe.

Kakao, og særlig mørk sjokolade med høy kakaoprosent, regnes som en av matvarene med høyest antioksidantinnhold målt per gram, sammenlignet med mange andre vanlige matvarer. Dette måles ofte med laboratoriemetoder som ORAC-verdi, som angir en matvares evne til å nøytralisere frie radikaler i et reagensrør. Det er imidlertid viktig å presisere at slike labmålinger ikke nødvendigvis oversettes direkte til tilsvarende effekter i menneskekroppen.

Den kliniske betydningen av antioksidanter som samlekategori er mindre godt dokumentert enn effektene av spesifikke, veldefinerte forbindelser som epicatechin og andre flavanoler, hvor man har sett konkrete sammenhenger med blodårefunksjon i kontrollerte studier. Forskere skiller derfor i økende grad mellom generelle antioksidantmålinger og undersøkelser av enkeltstoffers virkningsmekanismer.

For forbrukere betyr dette at et høyt "antioksidantinnhold" på en sjokoladepakning ikke alene sier noe presist om helseeffekt. Innholdet varierer også mye avhengig av bønnesort, fermentering og produksjonsmetode, på samme måte som for flavanoler spesifikt.